揭秘Neuralink腦機介面的“主刀人” 他是馬斯克野心的幕後操盤手

麥克杜格爾(中)

鳳凰網科技訊 北京時間10月17日，彭博社週三發文，介紹了腦機介面公司Neuralink幕後的負責人馬修·麥克杜格爾(Matthew MacDougall)。儘管埃隆·馬斯克(Elon Musk)是Neuralink的代言人，提出了人類思維與機器融合的未來，但是在患者腦中植入晶片的是麥克杜格爾。而且，麥克杜格爾還能制衡馬斯克，敢對他的老闆說不。

以下是文章全文：

Neuralink有這樣一個設想：未來，人們會以平常心看待在頭骨中植入電子裝置，就像現在對眼睛進行鐳射手術一樣。然而，實現這一願景的一個障礙卻是這家公司的創始人、億萬富翁企業家埃隆·馬斯克(Elon Musk)。這位商界大亨的決定反覆無常，而且公眾形象備受爭議，導致Neuralink不斷遭受外界質疑：你想讓這個人在你的腦袋裡植入晶片嗎？

幸運的是，負責Neuralink具體工作的是另一個人：麥克杜格爾。他是一位性格平靜、友善的神經外科醫生，在Neuralink已經工作了七年，一直深居幕後，直到最近才逐漸走向前臺。隨著Neuralink裝置進入人體試驗階段，麥克杜格爾的公眾曝光率大大增加。今年，Neuralink為介紹公司最新技術進展舉辦了一次直播活動，麥克杜格爾就坐在馬斯克旁邊。他還在一些知名播客中亮相。今年1月，他負責實施了Neuralink的首次腦機人體試驗。

麥克杜格爾已經成為了腦部手術理念的推廣大使。他在今年8月份的一次播客採訪中告訴電腦科學家萊克斯·弗裡德曼(Lex Fridman)：“頭骨仍然被視為神聖不可侵犯的物理屏障，但我認為應該把它和其他實際屏障一樣看待，都可以透過外科手術處理。問題不是開啟頭骨有多不可思議，而是我們這麼做能提供什麼樣的好處？”

Neuralink網站對植入晶片的介紹

在麥克杜格爾的幫助下，Neuralink所做的一切開創了一個時代。在這個時代，大腦植入晶片突然變得似乎可行，甚至令人嚮往。它已經成為一系列腦機創業公司中的領軍者，其中包括Paradromics公司、精密神經科學公司(Precision Neuroscience)、科學公司(Science)。這些公司正致力於開發更高效的一代無線裝置，用於治療肌萎縮側索硬化症(ALS)、失明和癱瘓等疾病。Neuralink的裝置有朝一日甚至可能會被植入健康人的大腦，用來增強記憶等功能，並引入其他功能，比如心靈感應交流的能力。馬斯克將其描述為人類思維與機器的融合。

為了實現這一目標，Neuralink員工必須開發出一款具備紮實醫學基礎的產品，以獲得監管部門的批准，同時又要突破技術和社會規範的界限。麥克杜格爾既擁有傳統背景，又具備非傳統的世界觀，可能特別適合擔任這種平衡角色。

制衡馬斯克

麥克杜格爾已經拿自己做實驗，在身上植入“房門鑰匙”。幾年前，麥克杜格爾在自己和妻子的手上植入了一個射頻識別標籤。他將此稱之為“餐桌手術”。這使得他們能夠透過揮手開啟門，包括他們家的門。麥克杜格爾曾表示，他們把這些標籤看作是結婚戒指。

當馬斯克的想法過於科幻時，麥克杜格爾則起到了制衡的作用。Neuralink創始團隊成員、現任精密神經科學顧問的蒂姆·漢森(Tim Hanson)表示，在一些會議上，馬斯克有時會提出不切實際的緊迫時間表，麥克杜格爾是少數敢於“反駁”的人。不過，當麥克杜格爾認為有可能做到時，他同樣會推動團隊加快進度。如果他要求放慢節奏，團隊也會信任他。“他腳踏實地，通情達理。”漢森說。

麥克杜格爾(左二)與馬斯克

麥克杜格爾不希望別人稱他為醫生，這符合馬斯克旗下公司的文化，因為馬斯克是出了名的不喜歡炫耀頭銜。曾經有一段時間，麥克杜格爾與一群Neuralink員工一道穿著黑色手術服，以上演一出與忍者相關的內部玩笑。之後，大多數人又穿回了傳統的藍色手術服。

首次人體試驗

麥克杜格爾管理著一個外科醫生團隊，並負責處理一些複雜問題，如電極需要放置在哪裡，以便儘可能接近大腦的特定部位，這項工作為Neuralink今年達成的一個重要里程碑奠定了基礎。該公司在美國鳳凰城的巴羅神經學研究所為其第一位人類患者，四肢癱瘓的亞利桑那州男子諾蘭·阿博(Noland Arbaugh)進行了腦機晶片植入手術。

在手術之前，麥克杜格爾結識了巴羅神經學研究所的團隊，後者審查了他的資格，這是醫院對執業醫務人員的常規要求。這意味著，麥克杜格爾可以正式實施手術的第一步：在阿博的頭骨上切開一個切口。巴羅神經學研究所的CEO邁克爾·勞頓(Michael Lawton)博士表示：“我們給他頒發了資格證書，這樣他就可以開刀了。”勞頓稱，麥克杜格爾“完全致力於”推動腦科學發展的事業。

在手術過程中，一個手術機器人負責插入電極，這意味著一旦麥克杜格爾做了切口，機器人就可以開始工作了，他的任務基本上完成了。他在弗裡德曼的節目中說：“不管用處有多大，那是我用手控制滑鼠完成的。”

手術問題

Neuralink的裝置至少植入了兩名人類患者體內。從一方面來說，手術非常成功，該公司在每個病人的腦組織中植入了1000多個電極，使得阿博能夠透過意念來玩《文明6》和國際象棋等電子遊戲。從另一方面看，手術過程並不盡如人意，因為在這兩次手術中，大多數電極最終都出現了移位。

阿博在接受《華爾街日報》採訪時表示，在1024個電極中，約有15%保留在原位。馬斯克在弗裡德曼節目中稱，在第二名患者中，大約有400個電極能夠提供訊號，佔比為40%。雖然Neuralink已經能夠透過軟體修復進行彌補，但對這家已經籌集了5億多美元資金的公司來說，結果並不理想。

首個人體試驗患者阿博

麥克杜格爾在公開活動中專注於強調手術積極的一面，即使團隊仍在努力確保電極保持在預定位置。未來，Neuralink需要對手術方法進行調整。

他在7月的影片演示中試圖讓科學變得容易理解。“我將和你們分享一些大腦的秘密。”他表示。他解釋說，在阿博的案例中，帶有微小電極的電極線會收縮，導致效能下降，直到工程師們做出調整。Neuralink的植入裝置是一個硬幣大小的圓盤，嵌入在顱骨內，電極線從上面垂下來。手術過程中產生的氣囊(air pocket)會將電極線推離大腦，從而影響訊號傳輸。

麥克杜格爾表示，在未來的手術中，Neuralink將避免向大腦中引入空氣，以消除氣囊與裝置相互作用的可能性，儘管這在腦外科手術中相對常見。他還表示，該公司將把電極線放置在更靠近大腦褶皺頂點中間的位置，以更好地對準神經元。在7月份的那次露面中，他站在聽眾的角度溫和地談論了公司的工作。

“你可能會想，對於從大腦中脫落的電極線，最明顯的補救措施是將它們插入更深的地方，”他表示，“我們也這麼認為”。Neuralink計劃擴大電極的部署深度。

優秀醫生的成長史

麥克杜格爾成為大腦植入裝置推廣大使的道路是曲折的。領英資料顯示，他在南加州長大，在佐治亞州的埃默裡大學主修生物學，以最優異的成績畢業。在那裡，他的一位神經工程學教授是史蒂文·波特(Steven Potter)。

“他是一個安靜、說話溫和的人，”波特回憶說，他現在基本上退休了，住在愛爾蘭，“他非常專注，有動力，而且很聰明。”幾個月前，兩個人還聯絡過。麥克杜格爾說，他很享受自己工作的開創性。

隨後，麥克杜格爾回到了美國西海岸，在南加州大學攻讀醫學學位，然後在加州大學聖地亞哥分校擔任神經外科住院醫師。2016年，他成為斯坦福大學神經外科的研究員，在那裡他與一些著名的神經科學家一起學習，比如因腦光遺傳學開創性工作而聞名的的卡爾·戴瑟羅斯(Karl Deisserth)、傑米·亨德森(Jaimie Henderson)以及克里希納·申諾伊(Krishna Shenoy)。亨德森也是Neuralink的顧問，他在接受彭博社採訪時，稱麥克杜格爾是一位才華橫溢的神經外科醫生。

在斯坦福大學及之後的時間裡，麥克杜格爾以舉辦出席人數眾多的派對而聞名。包括在他和妻子當時居住的舊金山一處改造過的工業區舉辦的一兩次派對。他還以不落俗套的著裝選擇而聞名：一位對他評價很高的同事說，她曾看到他穿著非常邋遢的衣服，有時也會穿著手術服攀巖。

麥克杜格爾後來在Kernel擔任顧問。這是一家非侵入性腦機公司，其創始人布萊恩·約翰遜(Bryan Johnson)稱讚麥克杜格爾“才華出眾”。2017年，麥克杜格爾加入了薩特健康公司(Sutter Health)，這是一家總部位於薩克拉門託的醫療服務提供商，在加州北部擁有醫院和診所網路。同年晚些時候，他也以兼職的身份加入了Neuralink。

在醫療器械行業，首席醫療官繼續行醫的情況並不罕見，部分原因是為了保留關鍵技能，以跟上臨床發展的步伐，就像麥克杜格爾所做的那樣。“他是我有幸合作過的最好的醫生之一，”薩特健康的麻醉師傑弗裡·斯威舍(Jeffrey Swisher)說。“你可以從他與護士、麻醉師、病理學家的互動中看出，他非常受人尊敬。”

動物手術爭議

直到今年，麥克杜格爾在Neuralink實施的大部分實際手術都針對的是動物，而不是人類。與許多新的醫療產品一樣，Neuralink在對人類患者進行試驗之前，先透過動物研究來完善其裝置和程式。這種做法引發了激烈的爭議。

2022年12月，在路透社報道了Neuralink的動物手術失敗後，該公司受到了抨擊。作為對這些批評的回應，Neuralink寫了一份內部反駁檔案。彭博社看到了這份反駁檔案的副本。該公司在這個此前從未公開的反駁檔案中進行了詳細闡述，否認了大多數指控。

Neuralink的動物試驗引發爭議

在一個案例中，該公司承認外科醫生使用了一種名為BioGlue的物質來封閉腦縫合線。在此之前，BioGlue已不再被授權作為Neuralin手術指導方針的一部分，並且曾在一隻猴子身上引起了不良反應，導致該猴子被安樂死。Neuralink在反駁意見指出，對於BioGlue的使用源於錯誤，而非無視。

Neuralink還表示，他們已經在加州大學戴維斯分校對24只靈長類動物進行了研究。檔案稱，其中六隻因接受Neuralink手術而不得不提前安樂死：一隻由於BioGlue併發症，一隻因為裝置未能保持在原位，另外四隻因為疑似感染。根據反駁檔案，這些猴子“由於先前的健康問題，已經被指定進行安樂死”。

雖然麥克杜格爾沒有公開回應幾年前的指控，但他小心翼翼地在公眾對話中引入了動物研究的話題。在7月份的演講和弗裡德曼播客中，麥克杜格爾都提到了公司在進行人類研究之前，在動物頭骨上進行了大量的實踐。麥克杜格爾在與斯坦福大學神經科學教授安德魯·休伯曼(Andrew Huberman)的談話中說，Neuralink的員工都是“痴迷的動物愛好者”。他還堅持認為，動物研究可能是該公司未來取得突破的關鍵。

麥克杜格爾在一份關於減輕癱瘓的宣告中不經意地提到，該公司一直在研究在脊髓中植入裝置。雖然要解決這個問題還有很長的路要走，但Neuralink“可以在動物模型中恢復自然的手和腿部運動”。

透過這些言論和其他言論可以看出，他為未來幾代Neuralink裝置奠定了基礎，這些裝置的用途遠遠超出了當前的思維轉文字能力。這其中包括一種旨在恢復盲人視力的裝置，該公司最近因此獲得了美國食品和藥物管理局(FDA)的“突破性醫療器械認證”稱號，有望快速透過產品審查。麥克杜格爾還討論了該裝置作為研究工具的作用，例如用於學習“人類思想的物理實體”。

今年夏天，他和馬斯克一起在鏡頭前討論了其中一些想法的神秘本質。當馬斯克在尋找一個可能未來由Neuralink治療的精神病型別的例子時，麥克道格爾不動聲色地提供了一個例子：“就像一種妄想，認為他們腦中有一個晶片？”

馬斯克回應說，有“相當多”的人遭受了這種妄想的折磨。當他們在7月份更新技術進展時，只有一位人類患者阿博植入了Neuralink腦機晶片。

“我們想向你保證，儘管你可能不會相信我們，但我們沒有在你的大腦中放入晶片，好嗎？”馬斯克說，“未來，如果你想讓我們在你的大腦中放入一個晶片，也許能幫助你解決認為自己腦中有晶片的問題(精神病的妄想)，那麼我們將能夠做到。”(作者/簫雨)

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